动静传到许都，献帝大惊，着令曹操前去平叛。
过了一天，曹操令人去各营密查，兵士怨声载道，群情激昂，大有叛变之意，曹操并不发急，便把王垕找来，道，“王垕，克日你小斛散米兵士反应如何？”
长吏杨弘也谏道，“主公，眼下汉室虽陵夷，可民气仍然向汉，且各地群雄并起，倘若明公称帝，必遭众反，届时将悔不及矣！”
曹操正在商讨追剿袁术，忽探马来报，说张绣和刘表联手，张绣北上攻打叶县，威胁许都，叶县守将曹洪有些不持，要求曹操派兵援助，因而，曹操便打消了南征袁术的打算，引军返回，吕布、刘备、孙策各引军回本部驻地而去。
袁术点头，即令李丰、乐就、梁刚、陈纪四将分兵四万留守蕲阳，其他将士随袁术南撤。
次日，各营饱餐一顿，曹操调集众将道，“蕲阳城已被我们包抄月余，城内粮食已尽，本日全军要尽力攻城，至下中午分必然要将城池攻陷，有退后者，皆斩！”
袁术听闻曹操引雄师来到，便令大将军桥蕤引五万雄师出迎，两军会于蕲阳界口，桥蕤抢先出马，与夏侯惇交兵，战不三合，被夏侯惇一枪刺死。袁术兵大败，逃回城内。
金尚回家后，对家人们一说，家人们大为不解，便问启事，金尚道，“现天子还在，袁术称帝，这
而曹军此时粮食也已告罄，布施不及，兵士只能吃个半饱，多有牢骚者。管粮官王垕来见曹操，焦心肠道，“主公，粮食已只能对付三天所用，如不抓紧运粮过来，将要断粮了。”
曹操道，“我自有体例，你用小斛散去就是。”
王垕急道，“我是受命而行啊丞相。”
袁术又广纳天下美女，后宫妻妃数百人之多，整天淫迷宫室，醉生梦死，糊口极度豪华。
王垕道，“分派到各军的粮食已减了一半，兵士们只能吃个半饱，若用小斛散，恐怕会引发叛变。”
袁术刚撤退不出一日，曹操率雄师杀到，吕布、刘备、孙策也随后引军赶到，四支步队各围一处城门，十万雄师将蕲阳城围了个水泄不通。
王垕还想辩论，曹操冲帐外喝道，“来人，王垕剥削军粮，推出斩首！”
王垕无耐，只好用小斛散去。
曹操道，“今你用小斛散米兵士多有牢骚，如不杀你恐引兵士叛变。”
袁术大喜，问道，“何故见得？”徐璆道，“现天下大乱群雄并举，朝庭已经明存实亡，如果此时有人称帝，则会招揽天下豪杰志士来投，袁公称帝有两大上风，一是现在袁公兵强粮足，能够策动一场战役，二是袁公手中有天子玉玺，顺天报命，即寿永昌，这是天命所归，不成落空。是以，卑职以为袁公应当称帝。”“好！”袁术清脆地拍了一动手掌，道，“我即天子位，君可任符季节兼执金吾。”袁术话音刚落，长吏杨弘大呼道，“主公！徐璆勾引主公罪当斩首，请主公莫听他的，若听他的则离灭亡不远矣！”袁术大怒，喝门卫将杨弘哄了出去。
曹操道，“我要向你借一物，可停歇兵士的牢骚，不知你肯借否？”
王垕大惊，一下子坐在地上，惊道，“丞相，王垕无罪，王垕无罪啊！”