当代之为武者，则非文也；为文者，则非武也。文武更相非，而不知时世之用也。此见隅曲之一指，而不知八极之泛博也。故东面而望，不见西墙；南面而视，不睹北方；唯无所向者。则无所不通。国之以是存者，品德也；家之以是亡者，理塞也。尧无百户之郭，舜无置锥之地。以有天下；禹无十人之众，汤无七里之分，以王诸侯。文王处岐周之间也，处所不过百里，而立为天子者。有霸道也。夏桀、殷纣之盛也，人迹所至，舟车所通，莫不为郡县，但是身故比武，而为天下笑者，有亡形也。故贤人见化以观其徵，德有盛衰，风先萌焉。故得霸道者，虽小必大；有亡形者。虽成必败。夫夏之将亡，太史令终古先奔于商，三年而桀乃亡。殷之将败也，太史令向艺先归文王，期年而纣乃亡。故贤人见存亡之迹，成败之际也，非待鸣条之野，甲子之日也。
今不晓得者，见柔懦者侵，则矜为刚毅；见刚毅者亡，则矜为柔懦。此本无主于中，而见闻舛驰于外者也，故毕生而无所定趋。譬犹不知音者之歌也，浊之则郁而无转，清之则燋而不讴，及至韩娥、秦青、薛谈之讴，侯同、曼声之歌，愤于志，积于内，盈而发音，则莫不比于律而和于民气。何则？中有所本主，以定清浊，不受于外，而自为仪表也。今夫盲者行于道，人谓之左则左，谓之右则右，遇君子则易道，遇小人则陷沟壑。何则？目无以接物也。故魏两用楼翟、吴起，而亡西河，氵昬王公用淖齿，而死于东庙，无术以御之也；文王两用吕望、召公奭而王，楚庄王兼任孙叔敖而霸，有术以御之也。
武王克殷，欲筑宫于五行之山，周公曰：“不成。夫五行之山，固塞险阻之地也。使我德能覆之，则天下纳其贡职者回也；使我有暴动之行，则天下之伐我难矣。”此以是三十六世而不夺也。周公可谓能持满矣。昔者，《周书》有言曰：“上言者，下用也；下言者，上用也。上言者，常也；下言者，权也。”此存亡之术也，唯圣报酬能知权。言而必信，期而必当，天下之高行也。直躬其父攘羊而子证之，尾生与妇人期而死之。直而证父，信而灭顶，虽有直信，孰能贵之？夫全军矫命，过之大者也。秦穆公发兵袭郑，过周而东，郑贾人弦高将西贩牛，道遇秦师于周、郑之间，乃矫郑伯之命，犒以十二牛，宾秦师而却之，以存郑国。故事有所至，信反为过，诞反为功。何谓失礼而有大功？昔楚恭王战于阴陵，潘尪、养由基、黄陵夷、公孙丙相与篡之。恭王惧而失礼，黄陵夷举足蹴其体，恭王乃觉。怒其失礼，奋体而起，四大夫载而行。昔苍吾绕娶妻而美，以让兄，此所谓忠爱而不成行者也。是故贤人论事之局曲直，与之屈伸偃仰，无常仪表，时屈时伸。卑弱柔如蒲苇，非摄夺也；刚烈猛毅，志厉青云，非本矜也，以乘时应变也。夫君臣之接，屈膝卑拜，以相尊礼也；至其迫于患也，则举足蹴其体，天下莫能非也。是故忠之地点，礼不敷以难之也。孝子之事亲，和颜卑体，奉带运履，至其溺也，则捽其发而拯；非敢骄侮，以救其死也。故溺则捽父，祝则名君，势不得不然也。此权之所设也。故孔子曰：“能够共学矣，而未能够适道也；可与适道，未能够立也；能够立，未可与权。”权者，贤人之所独见也。故忤而后合者，谓之知权；合而后舛者，谓之不知权；不知权者，善反丑矣。故礼者，实之华而伪之文也，方于卒迫穷遽当中也，则无所用矣。是故贤人以文交于世，而以实处置于宜，不结于一迹之途，呆滞而不化。是故败露少而成事多，号令行于天下，而莫之能非矣。