今不晓得者，见柔懦者侵，则矜为刚毅；见刚毅者亡，则矜为柔懦。此本无主于中，而见闻舛驰于外者也，故毕生而无所定趋。譬犹不知音者之歌也，浊之则郁而无转，清之则燋而不讴，及至韩娥、秦青、薛谈之讴，侯同、曼声之歌，愤于志，积于内，盈而发音，则莫不比于律而和于民气。何则？中有所本主，以定清浊，不受于外，而自为仪表也。今夫盲者行于道，人谓之左则左，谓之右则右，遇君子则易道，遇小人则陷沟壑。何则？目无以接物也。故魏两用楼翟、吴起，而亡西河，氵昬王公用淖齿，而死于东庙，无术以御之也；文王两用吕望、召公奭而王，楚庄王兼任孙叔敖而霸，有术以御之也。
今儒、墨者称三代、文武而弗行，是言其所不可也；非今时之世而弗改，是行其所非也。称其所是。行其所非，是以尽日极虑而无益于治，劳形竭智而无补于主也。今夫图工而好画鬼怪，而憎图狗马者，何也？鬼怪不世出。而狗马可日见也。夫存危治乱，非智不能；道而先称古，虽愚不足。故不消之法，圣王弗行；不验之言，圣王弗听。六合之气莫大于和，和者，阴阳调，日夜分，而生物。春分而生，秋分而成。生之与成，必得和之精。故贤人之道，宽而栗，严而温，柔而直，猛而仁。太刚则折，太柔则卷，贤人正在刚柔之间，乃得道之本。积阴则沉，积阳则飞。阴阳相接，乃能成和。夫绳之为度也，可卷而伸也，引而伸之。可直而睎，故贤人以身材之。夫修而不横，短而不穷，直而不刚，久而不忘者，其唯绳乎？故恩推则懦。懦则不威；严推则猛，猛则反面；爱推则纵，纵则不令；刑推则虐，虐则无亲。昔者，齐简公释其国度之柄，而兼任其大臣，将相摄威擅势，私门成党，而公道不可，故使陈成田常、鸱夷子皮得成其难。使吕氏绝祀而陈氏有国者，此柔懦所生也。郑子阳刚毅而好罚，其于罚也，执而无赦。舍人有折弓者，惧罪而恐诛，则因猘狗之惊，以杀子阳，此刚猛之而至也。
夫贤人作法，而万物制焉；贤者立礼，而不肖者拘焉。制法之民，不成与远举；拘礼之人，不成使应变。耳不知清浊之分者，不成令调音；心不知治乱之源者，不成令制法。必有独闻之耳，独见之明，然后能擅道而行矣。夫殷变夏，周变殷，春秋变周，三代之礼分歧，何古之从！大人作而弟子循。知法治所由生，则应时而变；不知法治之源，虽循古，终乱。当代之法籍与时变，礼义与俗易，为学者循先袭业，据籍保守教，觉得非此不治。是犹持方枘而周员凿也。欲得宜适致固焉，则难矣！
古者大川名谷，冲绝门路，不通来往也；乃为窬木方版，觉得舟航。故阵势有无，得相委输。乃为靻蹻而超千里，肩荷负儋之勤也，而作为之楺轮建舆，驾马服牛，民乃至远而不劳。为鸷禽猛兽之害伤人，而无以禁御也；而作为之铸金锻铁觉得兵刃，猛兽不能为害。
今谓强者胜，则度地计众；富者利，则量粟称金。若此。则千乘之君无不霸王者，而万乘之国无不破亡者矣。存亡之迹，若此其易知也，愚夫蠢妇。皆能论之。赵襄子以晋阳之城霸，智伯以三晋之地擒，氵昬王以大齐亡，田单以即墨有功。故国之亡也，虽大不敷恃；道之行也，虽小不成轻。由此观之。存在得道，而不在于大也；亡在失道，而不在于小也。《诗》云：“乃眷西顾，此惟与宅。”言去殷而迁于周也。故乱国之君，务广其地而不务仁义，务高其位而不务品德。是释其以是存，而造其以是亡也。故桀囚于焦门，而不能自非其所行，而悔不杀汤于夏台；纣居于宣室，而不反其过，而悔不诛文王于羑里。二君处强局势位，修仁义之道，汤、武救罪之不给，何谋之敢当！若上乱三光之明，下失万民之心，虽微汤、武，孰弗能夺也！今不审其在己者，而反备之于人，天下非一汤、武也，杀一人，则必有继之者也。且汤、武之以是处小弱而能以王者，以其有道也；桀、纣之以是处强大而见夺者，以其无道也。今不可儿之以是王者，而反益己之以是夺，是趋亡之道也。