动静传出时，曾国藩正在彭泽。他既感不测，又在乎中。杨载福对败兵沿途的骚扰非常气愤，彭玉麟则担忧承平军的气势会更加炽烈。曾国藩心中却模糊生出一丝称心：江南大营的崩溃，或许将预示着湘军的转机！他仓促离彭泽返宿松。船过泊劳湖时，接到正驻军宁国的李元度的信。李向他陈述江南大营的环境，并捎上一句耐人寻味的话：和春死，桂清逃，东南大局，天意将属于谁？
"这个平江才子，想得也太多了。"曾国藩内心说，顺手点起火，将信烧了。宿松老营的反应如何呢？曾国藩心中交叉着忧愁、沉重、光荣、热望等各种庞大情感，究竟哪种为主，连他本身也说不准。夜里，他躺在船上，展转反侧，难以入眠。后半夜，癣疾又发作了，奇痒难耐，害得他整夜不能合眼，抓得皮屑满床，血迹斑斑。
"江南大营已不复存在了。"左宗棠边说边在劈面木凳上坐下。
"四五万人马，十多天的日子便毁了，真不堪假想，可惜呀！"曾国藩面带戚容，比起左宗棠宏亮的嗓音来，他的音色干涩多了。
"淡村死得不幸！"曾国藩自言自语，满脸阴云，转而对亲兵说，"你奉告罗家，明早我亲来府上记念。"
二 江南大营溃败后，左宗棠乘时而起
天亮时，船靠了羊角塘船埠，他换了肩舆，仓促向宿松老营奔去。老营扎在县城外，氛围仍如几天前的安静。曾国藩一进屋，便看到案桌上堆了一尺多高的文报。他拿起最上面的一份，随便浏览。
获得三河大捷的陈成全、李秀成前后被洪秀全封为英王、忠王，今后李世贤也被封为侍王。咸丰十年正月间，三王为解天京之围，策划了一次大的军事行动。李秀成、李世贤由苏南率军进入浙江，大兵猛压杭州。浙江巡抚罗遵殿仓猝向江南大营统帅和春求救。和春派总兵张玉良带兵两万，由江宁赶救杭州。张玉良刚走到半路，李秀成、李世贤带兵离杭北上，猛扑江南大营。此时，陈成全率皖北之兵强行渡江。两军汇合，数日以内连破江南大营核心要地高淳、溧阳、溧水、句容、秣陵关。江南大营被包抄了。和春、张国梁分头拚死抵当。承平军与清军连战九日夜，江南大营完整崩溃，天京之围顿解，李秀成、陈成全围魏救赵之计获得全胜。承平军顺势南下，和春、张国梁节节败退。张国梁死于丹阳，和春毙命于浒墅关。七万江南绿营，除张玉良部二万人外，至此全数崩溃。
"姚姬传先生广博高深，我粗解文章，乃姚先生启之，那里敢有超越他的野心。"曾国藩诚心肠说。
就在朝廷措置樊燮、左宗棠一案的这段期间里，曾国藩将大营移到安徽宿松，作重新光复皖省的筹办。左宗棠应曾国藩之邀，由襄阳来到宿松，一住就是二十天。二人在宿松大营里昕夕纵谈东南大局，筹议挽救方略。曾国藩又将近年来编录的《经史百家杂钞》草稿给左宗棠看，请他提定见。军务如许繁忙，曾国藩竟然能忙中偷闲，不忘文人本职，编辑了百万字的大部头古文选本，使左宗棠自叹不如。他接过草稿，认当真真地看起来。
"涤生，你到底返来了，我每天都在盼望。"人未进门，声音就雷鸣般地灌了出去，除开左宗棠，再没有第二人如许。"出大事了，你晓得吗？""你是说江南大营的事？"曾国藩放下文报。