早在咸丰四年，英国就提出，要对道光二十二年订立的条约停止点窜，诡计扩大在中国的特权，遭到了清廷的回绝。而后，英国和法国结合起来，在本地一带频频挑起战役。两个月前，他们从北塘登岸，打败了僧格林沁的马队，攻占天津，厥后又击败胜保的军队，逼近北都城下。咸丰帝仓促带着一班大臣妃嫔逃到热河，留下恭亲王奕在京师与英法构和。咸丰帝接管胜保的奏请，在逃往热河的途中，接连公布上谕，令各地督抚将军敏捷带兵来京勤王。第一道上谕，便发给湘勇统帅、两江总督曾国藩。曾国藩接到这道上谕，一方面为皇上蒙尘而担忧，一方面又对派鲍超救驾而犯难。
咸丰四年，胜保在直隶打败了林凤祥的北伐军，皇上是以授他钦差大臣，特赐神雀刀，副将之下，有权斩杀，一时有南江（忠源）北胜之称。不久，胜保围李开芳于高唐，数月不克，惹怒咸丰帝，削了他的职，遣戍新疆。咸丰六年派遣，发往安徽虎帐调派。七年，予副都统衔，帮办河南军务。胜保本身无军队，以重饵招降捻军一个名叫李兆受的头领，将他改名李世忠，又笼络皖北凤台团练首级苗沛霖，保他为记名道员。胜保诡计以李世忠和苗沛霖的人马作为本身的军队。李世忠出身强盗，一贯打家劫舍，作歹多端，苗沛霖野心勃勃，欲作皖北王。曾国藩一到安徽，便从各方面的谍报中，把这两人看死了，因此对胜保极具戒心。