卢芳与闵堪使使请降，帝立芳为代王，堪为代相，赐缯二万匹，因使和集匈奴。芳上疏谢，自陈思望阙庭；诏报芳朝来岁正月。初，匈奴闻汉购求芳，贪得财帛，故遣芳还降。既而芳以自归为功，不称匈奴所遣，单于复耻言其计，故赏遂不可。由是大恨，犯境尤深。
建武十七年辛丑，公元四一年春，正月，赵孝公良薨。初，怀县大姓李子春二孙杀人，怀令赵熹穷治其奸，二孙他杀，收系子春。京师贵戚为请者数十，熹终不听。及良病，上临视之，问所欲言，良曰：“素与李子春厚，今犯法，怀令赵熹欲杀之，愿乞其命。”帝曰：“吏奉法律，不成枉也。更道它所欲。”良无复言。既薨，上追思良，乃贳出子春。迁熹为平原太守。仲春，乙未晦，日有食之。
戊申，上行幸河内；戊子，还宫。
郭后既废，太子彊意不自安。郅惲说太子曰：“久处疑位，上违孝道，下近危殆，不如辞位以奉侍母氏。”太子从之，数因摆布及诸王陈其恳诚，愿备藩国。上不忍，迟回者数岁。六月，戊申，诏曰：“春秋》之义，立子以贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子彊，崇执谦退，愿备藩国，父子之情，重久违之。其以彊为东海王，立阳为皇太子，改名庄。”
袁弘论曰：夫建太子，以是重宗统，一民气也，非有大恶于天下，不成移也。世祖复兴汉业，宜遵正道觉得后法。今太子之德未亏于外，内宠既多，嫡子迁位，可谓失矣。然东海归藩，谦恭之心弥亮；明帝承统，友于之情愈笃。虽长幼易位，荣枯分歧，父子兄弟，至性无间。夫以三代之道处之，亦何故过乎！
妖贼李广攻没皖城，遣虎贲中郎将马援、骠骑将军段志讨之。秋，玄月，破皖城，斩李广。
夏，四月，甲戌，车驾还宫。
征侧等寇乱比年，诏长沙、合浦、交趾具车船，修道桥，通障豨，储粮谷，拜马援为伏波将军，以扶乐侯刘隆为副，南击交趾。
马援奏宜如旧铸五铢钱，上从之；天下赖其便。
马援进击征侧馀党都阳等，至居风，降之；峤南悉平。援与越人申明旧制以束缚之，自后骆越推行马将军故事。
是岁，莎车王贤复遣使奉献，请都护；帝赐贤西域都护印绶及车旗、黄金、斑斓。敦煌太守裴遵上言：“蛮夷不成假以大权；又令诸国绝望。”圣旨收还都护印绶，更赐贤以汉大将军印绶；其使不肯易，遵迫夺之。贤由是始恨，而犹诈称多数护，移书诸国，诸国悉服属焉。
十仲春，庚午，以关内侯戴涉为大司徒。卢芳自匈奴复入居高柳。是岁，骠骑大将军杜茂坐使军吏杀人，免。使扬武将军马成代茂，缮治障塞，十里一候，以备匈奴。使骑都尉张堪领杜茂营，击破匈奴于高柳。拜堪渔阳太守。堪视事八年，匈奴不敢犯塞，劝民耕稼，乃至殷富。百姓歌曰：“桑无附枝，麦穗两歧。张君为政，乐不成支！”
甲申，帝幸章陵，修园庙，祠旧宅，观田庐，置酒作乐，犒赏。时宗室诸母因酣悦相与语曰：“文叔少时谨信，与人不款曲，唯直柔耳，今乃能如此！”帝闻之，大笑曰：“吾治天下，亦欲以柔道行之。”十仲春，还自章陵。