永平十六年癸酉，公元七三年春，仲春，遣肜与度辽将军吴棠将河东、西河羌、胡及南单于兵万一千骑出高阙塞，窦固、耿忠率酒泉、敦煌、张掖甲卒及卢水羌、胡万二千骑出酒泉塞，耿秉、秦彭率武威、陇西、天水募士及羌、胡万骑出张掖居延塞，骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆将太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡兵及乌桓、鲜卑万一千骑出平城塞，伐北匈奴。窦固、耿忠至天山，击呼衍王，斩首千馀级；追至蒲类海，取伊吾卢地，置宜禾都尉，留吏士屯田伊吾卢城。耿秉、秦彭击匈林王，绝幕六百馀里，至三木楼山而还。来苗、文穆至匈河水上，虏皆驰驱，无所获。祭肜与南匈奴左贤王信不相得，出高阙塞九百馀里，得小山，信妄言觉得涿邪山，不见虏而还。肜与吴棠坐逗留畏懦，下狱，免。肜自恨无功，出狱数日，欧血死。临终，谓其子曰：“吾蒙国厚恩，奉使不称，身故诚惭恨，义不成以无功受赏。身后，若悉簿上所得物，身自诣兵屯，效死前行，以副吾心。”既卒，其子逢上疏，具陈遗言。帝雅重肜，方更任用，闻之，大惊，嗟叹很久。乌桓、鲜卑每朝贺京师，常过肜冢拜见，仰天号泣。辽东吏民为立祠，四时奉祭焉。
甲辰晦，日有食之。
八月，壬子，帝崩于东宫前殿，年四十八。遗诏：“无起寝庙，藏主于光烈皇后换衣别室。”帝禀承建武轨制，无所变动，后妃之家不得封侯与政。馆陶公主为子求郎，不准，而赐钱千万，谓群臣曰：“郎官上应列宿，出宰百里，苟非其人，则民受其殃，是以难之。”公车以反支日不受章奏，帝闻而怪曰：“民废农桑，远来诣阙，而复拘以忌讳，岂为政之意乎！”因而遂蠲其制。尚书阎章二妹为朱紫，章精力晓旧典，久次当迁重职，帝为后宫支属，竟不消。是以吏得其人，民乐其业，远近畏服，户口滋殖焉。
夏，蒲月，戊子，公卿百官以帝威德怀远，祥物显应，并集朝堂奉觞上寿。制曰：“天生神物，以应王者；远人慕化，实由有德；朕以虚薄，何故享斯！唯高祖、光武圣德所被，不敢有辞，其敬举觞，太常择谷旦策告宗庙。”仍推恩赐民爵及粟有差。
北海敬王睦薨。睦少好学，光武及上皆爱之，尝遣中大夫诣京师朝贺，召而谓之曰：“朝廷设问寡人，大夫将何辞以对？”使者曰：“大王忠孝慈仁，敬贤乐士，臣敢不以实对！”睦曰：“吁，子危我哉！此乃孤幼时进趣之行也。大夫其对以孤袭爵以来，志意衰惰，声色是娱，犬马是好，乃为相爱耳。”其智虑畏慎如此。
任城令汝南袁安迁楚郡太守，到郡不入府，先往案楚王英狱事，理其无明验者，条上出之。府丞、掾史皆叩首争，觉得“阿附反虏，法与同罪，不成。”安曰：“如有分歧，太守自当坐之，不以相及也。”遂别离具奏。帝感悟，即报许，得出者四百馀家。