诏以行太尉事节乡侯熹为太傅，司空融为太尉，并录尚书事。
夏，蒲月，戊子，公卿百官以帝威德怀远，祥物显应，并集朝堂奉觞上寿。制曰：“天生神物，以应王者；远人慕化，实由有德；朕以虚薄，何故享斯！唯高祖、光武圣德所被，不敢有辞，其敬举觞，太常择谷旦策告宗庙。”仍推恩赐民爵及粟有差。
夏，六月，己未，有星孛于太微。
北单于遣左鹿蠡王率二万骑击车师，耿恭遣司马将兵三百人救之，皆为所没，匈奴遂破杀车师后王安得而攻金蒲城。恭以毒药傅矢，语匈奴曰：“汉家箭神，此中疮者必有异。”虏中矢者，视创皆沸，大惊，会天暴风雨，随雨击之，杀伤甚众；匈奴慑伏，相谓曰：“汉兵神，真可畏也！”遂解去。
太子即位，年十八。尊皇后曰皇太后。
永平十七年甲戌，公元七四年春，正月，被骗谒原陵，夜，梦先帝、太后如平生欢，既寤，悲不能寐；即案历，明旦日吉，遂率百官上陵。其日，降甘露于陵树，帝令百官采纳以荐。会毕，帝从席前伏御床，视太后镜奁中物，打动悲涕，令易脂泽装具；摆布皆泣，莫能俯视。
明帝初崩，马氏兄弟争欲入宫。北宫卫士令杨仁被甲持戟，严勒门卫，人莫敢轻进者。诸马乃共谮仁于章帝，言其峻刻。帝知其忠，愈善之，拜为什邡令。
窦固独占功，加位特进。固使假司马班超与处置郭恂俱使西域。超行到善阝善，善阝善王广奉超礼敬甚备，后忽更疏懈。超谓其官属曰：“宁觉广礼意薄乎？”官属曰：“胡人不能常久，无它故也。”超曰：“此必有北虏使来，猜疑未知所从故也。明者睹未萌，况已著邪！”乃召侍胡，诈之曰：“匈奴使来数日，今安在乎？”侍胡惶恐曰：“到已三日，去此三十里。”超乃闭侍胡，悉会其吏士三十六人，与共饮，酒酣，因激愤之曰：“卿曹与我俱在绝域，今虏使到才数日，而王广礼敬即废。如令善阝善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣。为之何如？”官属皆曰：“今在危亡之地，死生从司马！”超曰：“不入虎穴，不得虎子。当今之计，独占因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大慑伏，可殄尽也。灭此虏，则善阝善破胆，功成事立矣。”众曰：“当与处置议之。”超怒曰：“休咎决于本日！处置文俗吏，闻此必恐而谋泄，死无所名，非懦夫也。”众曰：“善！”初夜，超遂将吏士往奔虏营。会天大风，超令十人持鼓藏虏舍后，约曰：“见火然，皆当鸣鼓大喊。”馀人悉持兵弩，夹门而伏，超乃顺风放火。前后鼓噪，虏众惊乱。超手格杀三人，吏兵斩其使及从士三十馀级，馀众百许人悉烧死。明日乃还，告郭恂，恂大惊，既而色动，超知其意，举手曰：“掾虽不可，班超何心独擅之乎！”恂乃悦。超因而召善阝善王广，以虏使首示之，一国慑伏。超告以汉威德，“自今今后，勿复与北虏通。”广叩首：“愿属汉，无贰心。”遂纳子为质。还白窦固，固大喜，具上超服从，并求更选使使西域。帝曰：“吏如班超，何故不遣，而更选乎！今以超为军司马，令遂前功。”
太后兄弟虎贲中郎廖及黄门郎防、光，终明帝世何尝改官。帝以廖为卫尉，防为中郎将，光为越骑校尉。廖等倾身交结，冠盖之士争赴趣之。第五伦上疏曰：“臣闻《书》曰：‘臣无作威作福，其害于而家，凶于而国。’近世光烈皇后虽和睦天至，而抑损阴氏，不假以权势。厥后梁、窦之家，互有不法，明帝即位，竟多诛之。自是雒中无复权戚，书记拜托，一皆断绝。又谕诸外戚曰：‘苦身待士，不如为国。戴盆望天，事不两施。’今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又联腊日亦遗其在雒中者钱各五千。越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚觉得不该经义。惶恐，不敢不以闻。陛下情欲厚之，亦宜以是安之。臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家也。”