望之等患苦许、史放纵，又疾恭、显擅权，建白觉得：“中书政本，国度枢机，宜以透明公道处之。武帝游宴后庭，故用宦者，非古制也。宜罢中书寺人，应古不近刑人之义。”由是大与高、恭、显忤。上初即位，谦让，重改作，议久不定，出刘重生为宗正。
长信少府贡禹上言：“诸离宫及长乐宫卫，可减其太半以宽繇役。”六月，诏曰：“朕惟焌庶之温饱，阔别父母老婆，劳于非业之作，卫于不居之宫，恐非以是佐阴阳之道也。其罢甘泉、建章宫卫，令就农。百宫各省费。条奏，毋有所讳。”
夏，旱。
初元四年丙子，公元前四五年春，正月，上行幸甘泉，效泰畤。三月，行幸河东，祠后土；赦汾阴徒。
初元元年癸酉，公元前四八年春，正月，辛丑，葬孝宣天子于杜陵；赦天下。
陈万年卒。六月，辛酉，长信少府贡禹为御史大夫。禹前后言得失书数十上，上嘉其质直，多采取之。
以三辅、太常、郡国公田及苑可省者振业穷户；赀不满千钱者，赋贷种、食。
会望之子散骑、中郎伋亦上书讼望之前事，事下有司，复奏：“望之前所坐明白，无谮诉者，而教子上书，称引亡辜之诗，失大臣体，不敬，请拘系。”弘恭、石显等知望之素高节，不诎辱，建白：“望之前幸得不坐，复赐爵邑，不悔过伏罪，深抱恨望，教子上书，归非于上，自以托徒弟，终必不坐，非颇屈望之于监狱，塞其怏怏心，则圣朝无以施恩厚。”上曰：“萧太傅素刚，安肯就吏！”显等曰：“性命至重，望之所坐，说话薄罪，必无所忧。”上乃可其奏。冬，十仲春，显等封诏以付谒者，敕令召望之手付。因令太常急发执金吾车骑驰围其第。使都至，召望之。望之以问门下生鲁国朱云，云者，好节士，劝望之自裁。因而望之仰天叹曰：“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入监狱，苟求糊口，不亦鄙乎！”字谓云曰：“游，趣和药来，无久留我死！”竟饮鸠他杀。天子闻之惊，拊手曰：“曩固疑其不就监狱，公然杀吾贤傅！”是时，太官方上昼食，上乃却食，为之涕零，哀动摆布。因而召显等责问以议不详，皆免冠谢，很久然后已。上回想望之不忘，每岁时遣使者祠祭望之冢，终帝之世。
三月，立广陵厉王子霸为王。
臣光曰：忠臣之事君也，责其所难，则其易者不劳而正；补其所短，则其父老不劝而遂。孝元践位之初，谦虚以问禹，禹宜先其所急，后其所缓。但是优游不竭，谗佞用权，当时之大患也，而禹不觉得言；恭谨俭仆，孝元之素愿也，而禹孜孜而言之，何哉！使禹之智足不以知，乌得为贤！知而不言，为罪愈大矣！
上用诸儒贡禹等之言，诏太官毋日杀，所具各减半；乘舆秣马，无乏闲事罢了。罢角抵、上林宫馆希御幸者、齐三服官、北假田官、盐铁官、常平仓。博士弟子毋置员，以广学者。令民有能通一经者。皆复。省科罚七十馀事。
夏，四月，丁巳，立子骜为皇太子。待诏郑朋荐太原太守张敞，先帝名臣，宜傅辅皇太子。上以问萧望之，望之觉得敞能吏，任治烦乱，材轻，非徒弟之器。天子使使者征敞，欲觉得左冯翊，会病卒。