王夫人等日夜盼望王子腾早日到京，不料正月十七内阁传出动静，说王子腾鞍马劳累，路上偶感风寒，本地没驰名医，请个大夫，只吃一剂药就死了。王夫民气如刀绞，命贾琏到本地去探听确切。贾琏返来，证明传闻是真。
黛玉固然吃药，病却一天重似一天。紫鹃苦劝她保重身材，她只微微一笑。紫鹃见她每天咳血，气味微小，一天几次去见贾母。鸳鸯见贾母的心都放在宝玉身上，就不给通报。黛玉之宿世病，上自贾母，下至姊妹，每天有人来看望，现在却一个不见，只紫鹃守着她，自知万难活命，挣扎着让紫鹃搀她坐起来。紫鹃只好与雪雁把她搀起来，两边靠上软枕。她喘气着说：“我的诗本子……”雪雁找出她的诗稿，送到她面前。黛玉点点头，喘得说不出话来，只是看着那箱子。她又吐一口血，紫鹃用手帕给她擦嘴，她就接过手帕指着箱子。紫鹃猜出她要手绢，让雪雁开箱取。雪雁取出一块新的，黛玉扔到一边，说：“有字的。”紫鹃才明白要题诗的，让雪雁取出。黛玉接过，冒死撕，怎撕得动？紫鹃知她恨宝玉，却又不敢说破，让雪雁点上灯，笼上火盆。雪雁笼好火盆，黛玉让放到炕上。她出去找火盆架子，黛玉把手帕和诗稿接踵扔到火盆里。紫鹃想拦，却因搀住黛玉腾不脱手，雪雁忙来抢出，扔到地上乱踩，已烧得所剩无几了。黛玉长出一口气，软瘫到炕上。二人忙把她放好，守了一夜。
李纨慌镇静张赶来，边哭边悄悄抱怨凤姐儿的偷梁换柱之计。待她看了黛玉的模样，更加哀思怜悯。她叫黛玉几声，黛玉已不会说话，只是眼皮和嘴唇微动。李纨找紫鹃，紫鹃却躺在内里床上抽泣，眼泪、鼻涕一大片。她让紫鹃别忙哭，先把黛玉的装裹筹办好。这时，平儿带着林之孝家的仓促走来，见黛玉将近咽气，平儿只是发楞。李纨问她来干甚么，平儿说：“二奶奶不放心，叫我来瞧瞧。既然大奶奶在这儿，我们奶奶只顾那一头了。”李纨让林家的传话，让管事的预备林女人的后事。林家的只应不解缆，说：“二奶奶和老太太筹议了，借紫鹃女人使唤。”紫鹃愤然说：“林奶奶，你先请吧！等人死了，我们天然去的。”她见林家的变了神采，语气和缓了些：“我们守着病人，身上不干净，林女人另有气儿，不时叫我。”李纨又在中间安慰，林家的说她没法回二奶奶。平儿就让紫鹃留下顾问黛玉，让雪雁跟林家的去。雪雁强忍住哀思，不敢在贾母面前暴露一点儿。她想，宝玉不知是真病假病，或许是为着甩开林女人，用心说丢了玉，装疯卖傻，冷了林女人的心，好娶宝女人。她就去看宝玉到底傻不傻。谁知宝美女逢丧事精力爽，得知本日和林mm结婚，虽有些傻气，却乐到手舞足蹈。雪雁见了，又是活力，又是悲伤，哪知两边都钻进凤姐儿的骗局里？宝玉迫不及待地催袭人给他换装，巴不得吉时早到。凤姐儿以为虽不能动鼓乐，冷冷僻清拜堂也不好，就让打十番的吹奏笙笛。吉时已到，十二对宫灯引花轿进门，雪雁搀着宝钗款款登堂。宝玉见是雪雁当伴娘，只想着雪雁是林家的人，怎想到别处？欢欢乐喜地同宝钗拜了六合，再拜了贾母与贾政伉俪，送入洞房，坐床撒帐。贾政见宝玉行动普通了，只道是冲喜冲的，倒也欢乐。
黛玉回身想归去，只觉脚下如踩着棉花普通，软绵有力，也不认路了，就在沁芳桥一带兜开了圈子。紫鹃赶来，见她面色乌黑，两眼直瞪，精力恍忽，赶快过来搀上她，问：“女人如何又归去？”黛玉说：“我问宝玉去。”紫鹃摸不着脑筋，把她搀到贾母房中。贾母睡了午觉，丫头们都溜出去玩了。袭人闻声帘子响，出来一瞧，便道：“女人屋里坐。”黛玉问：“宝二爷在家吗？”紫鹃在她身后直向袭人摆手，袭人不知如何回事，黛玉已走出来。宝玉正坐着傻笑，黛玉在劈面坐下，也是傻笑。袭人、紫鹃也没体例，只幸亏一边看着。黛玉俄然问：“宝玉，你为甚么病了？”宝玉说：“我为林女人病了。”二丫环吓得脸孔改色，想用话岔开，二人又不言语了，还是傻笑。袭人知黛玉也痴迷了，且不亚于宝玉，只好让秋纹帮紫鹃送黛玉归去，叮咛她千万别把此事说出去。