贾政早晨回家，闻声街上沸沸扬扬，传说贾府赏格万两白银找玉，才知宝玉的玉丢了。他早以为这玉不是吉利物，恰好老太太爱好，也没体例。回家后他一问王夫人，知是老太太让贴的布告，忙命人揭返来，却已被人揭走了。过未几久，有人来送玉，口气倔强，要一手交银，一手交玉。贾琏把那人请进书房，要验明火线付银子。那人取出个红绸包，贾琏翻开看，果是一块晶莹美玉，上面刻的字也模糊可辨，让那人稍等，兴冲冲赶回上房。贾母戴上眼镜看了，又让凤姐儿看，都说像是像，就是色彩暗一些，没有宝气。凤姐儿拿给宝玉看，宝玉接过玉就扔了。王夫人说：“不消说了，这是假的。”贾琏要过玉，忿忿然来到书房，那人一见他的神采，就知露了馅，吓得跪下来，连连叩首告饶。贾琏虚张阵容地要把他捆了送官，众小厮、仆人回声如雷，把那人吓得魂飞魄散。赖大赶来，冒充讨情，世人把那人骂了个狗血喷头，赶出门去。
黛玉固然吃药，病却一天重似一天。紫鹃苦劝她保重身材，她只微微一笑。紫鹃见她每天咳血，气味微小，一天几次去见贾母。鸳鸯见贾母的心都放在宝玉身上，就不给通报。黛玉之宿世病，上自贾母，下至姊妹，每天有人来看望，现在却一个不见，只紫鹃守着她，自知万难活命，挣扎着让紫鹃搀她坐起来。紫鹃只好与雪雁把她搀起来，两边靠上软枕。她喘气着说：“我的诗本子……”雪雁找出她的诗稿，送到她面前。黛玉点点头，喘得说不出话来，只是看着那箱子。她又吐一口血，紫鹃用手帕给她擦嘴，她就接过手帕指着箱子。紫鹃猜出她要手绢，让雪雁开箱取。雪雁取出一块新的，黛玉扔到一边，说：“有字的。”紫鹃才明白要题诗的，让雪雁取出。黛玉接过，冒死撕，怎撕得动？紫鹃知她恨宝玉，却又不敢说破，让雪雁点上灯，笼上火盆。雪雁笼好火盆，黛玉让放到炕上。她出去找火盆架子，黛玉把手帕和诗稿接踵扔到火盆里。紫鹃想拦，却因搀住黛玉腾不脱手，雪雁忙来抢出，扔到地上乱踩，已烧得所剩无几了。黛玉长出一口气，软瘫到炕上。二人忙把她放好，守了一夜。
贾政正被家中各种事闹得心焦，三月，朝廷放他为江西粮道。众亲朋来庆祝他升官，他也偶然应酬，出发日期日近，心中更烦。这天，贾母把他叫去，说是她已八十一岁，贾政又要远行，不知何时可回，不如趁他在家，给宝玉与宝钗结婚，一来冲冲喜，病能够会好；二来宝玉有个管束，病好后不会再混闹，好长进。贾政衡量利弊，他虽不信赖冲喜，但老太太最疼宝玉，如有个不对，就是他的罪恶，只好承诺。他又提出几个困难，一是薛蟠还在狱中，妹子怎能出嫁？二是宝玉的姐姐死了，应穿九个月的孝，孝中怎能结婚？三是出发日期已近，怎能来得及？贾母说，只要他承诺，她自有体例，薛阿姨那边，由她去说。结婚时不消鼓乐，只用十二对提灯前导，用八抬轿悄悄抬过来，按南边的端方拜堂。或许来了“金锁”，会引回玉来。只要贾政指定好屋子，清算了，也不宴客收礼，等宝玉好了，孝也满了，再补请。袭人却说，宝玉虽胡涂，但心中只要林mm，听人提到黛玉就欢畅，只怕他得知与宝钗结婚，会闹起来。贾母为了难。凤姐儿想个偷换计，悄悄奉告王夫人，先奉告宝玉，说是老爷把林女人配给他了，看他神情如何？如果无动于衷，包也不消掉了；如果欢畅，还要大费周折。贾母问清凤姐儿，只怕黛玉晓得了不好办。凤姐儿说，这事不准吵嚷，只奉告宝玉一人。