"听江居士的口音，像是湖南人？"芥航法师柚子皮似的脸上微露一丝笑意。
"不必言谢。"芥航法师又数起念珠来，规复先前安静平和的神态，"老衲细看两位大人骨相，知彭大人阳刚毅气充旺，非阴邪之气所能侵袭，且享高寿，古稀之年再建非常之功。曾大人积劳积忧太重，气血亏损，今后望少从奇险处着想，多向夷易处用力。然治家有方，余庆不断，子子孙孙，代有美才，足令世人恋慕奖饰。" 曾、彭再次合十鞠躬。
彭玉麟也惊奇不已，说："弟子少时最好读忠愍公参权奸严嵩疏。'盖嵩好利，天下皆尚贪；嵩好谀，天下皆尚谄。源之弗洁，流何故澄？是敝天下之民风，大罪十也。'每读至此，常击节抚叹。然世人皆说，忠愍公此两疏早已不存于世，何故能存于宝刹呢？""二位居士且莫骇怪，容老衲渐渐说来。"芥航法师两只充满鱼尾纹的眼睛里再次射出光芒来，曾国藩俄然憬悟到，这高僧本来并非超凡脱俗，他的胸中充满着与世人一样的善善恶恶的感情，只不过这类感情因他八十年的修行而深深地埋了下去。
"弟子故乡地点地，前向民风极坏，白日掳掠、半夜行盗之事甚多。弟子遂在家中豢养了三十条狗，用来戍守家门。现在温馨多了，守门狗无事可作，便欺负邻里鸡鸭，弄得四邻不安。叨教法师，弟子应如何措置这些狗？"芥航听罢，嘴角边浮起一缕极淡的嘲笑，说："居士可三宰其二。"曾国藩点点头，又问："弟子本意想全数宰掉，可否？""不成！"芥航决然答复，眼睛里射出两道与龙钟老态极不相称的光芒来，"狗多好事，无狗亦好事。居士此举当慎重。"曾国藩重重地点了两下头，非常附和法师的高论。他叹了一口气，说："但是弟子亦感难堪，一家豢养十条看门狗，岂未几哉？"芥航笑而不答，叮咛小沙弥添烛加灯，并对知客说："取镇寺之宝来，请二位居士赏识。"曾、彭一听定慧寺另有镇寺之宝，甚觉不测，心想：这或许是前代帝王所赐的金玉菩萨，或许是从天竺国取来的贝叶真经之类的东西。
"两位居士远道而来，光临此地，为荒岛寒寺增辉很多，又广结善缘，捐银五百两，老衲代表阖寺僧众，谢二位居士厚意。不知二位居士为何赠此巨款？"彭玉麟将来此还愿的事说了一遍。
"弟子早有皈依我佛之心，但又抛不开尘事。叨教法师，弟子是了结尘事，再皈我佛，还是放弃尘事，即皈我佛呢？""尘事未了，凡心不净，即便皈依，亦难成正果。以老衲之见，居士不如了结尘事以后，再皈佛门，今后必然可成正果。"芥航安静地答复。
"居士有所不知，老衲俗籍也是湖南。""没有想到，我们与法师竟是乡亲！"彭玉麟欢畅地用衡阳话说，"叨教法师是湖南哪县人，为何又到了此地？""那是好久之前的事了。"芥航的左手垂下来，右手仍在数念珠，"老衲出世在九嶷山下，降世不久，父亲即出外谋食。十一岁那年，父亲回家，接老衲的母亲到扬州去，本来父亲在扬州盐运使司做了一个小吏。船到镇江时，天气已晚。父亲说天明后再过江登陆进扬州。谁知就在那天半夜，一群强盗上得船来，砍杀了老衲的父母，抢走了船上的银钱。老衲幸而抱着一块木板跳下长江，才免于一死。江水把老衲漂送到焦山边，定慧寺方丈智重长老见老衲不幸，便收留下来。光阴流逝，八十年畴昔了。"曾国藩内心一惊，如此说来，这位法师已高龄九十一岁了。他生在乾隆爷年代，恰好与六朝柏、南宋松、永乐银杏班配，合称焦山四老。曾国藩再细细地看了老法师一眼。他已看出面前的这个古玩，不但仅是一个离开尘凡八十年，静观涛生云灭的老衲人，更是一个梵学高深、世事通达的智者。