曹操下书责孙权任子，权召群僚集会，张昭、秦松等踌躇不决。权引周瑜诣吴夫人前定议，瑜曰：“昔楚国初封，不满百里之地。继嗣贤达，广土开境，遂据荆、扬，至于南海，传业延祚，九百馀年。今将军承父兄馀资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内敷裕，人不思乱，有何逼迫而欲送质！质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，如此，便见制于人也。极不过一侯印，主子十馀人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉！不如勿遣，徐观其变。若曹氏能率义以正天下，将军事之未晚；若图为暴动，彼自亡之不暇，焉能害人！”吴夫人曰：“公瑾议是也。公瑾与伯符同年，小一月耳，我视之如子也，汝其兄事之。”遂不送质。
建安七年壬午，公元二零二年春，正月，曹操军谯，遂至浚仪，治睢阳渠。遣使以太牢祀桥玄。进军官渡。
建安八年癸未，公元二零三年春，仲春，曹操攻黎阳，与袁谭、袁尚战于城下，谭、尚败走，还邺。夏，四月，操追至邺，收其麦。诸将欲乘胜遂攻之，郭嘉曰：“袁绍爱此二子，莫適立也。今权力相侔，各有党与，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州以待其变，变成而后击之，可一举定也。”操曰：“善！”蒲月，操还许，留其将贾信屯黎阳。
袁尚自将攻袁谭，大破之。谭奔平原，婴城恪守。尚围之急，谭遣辛评弟毗诣曹操请救。刘表以书谏谭曰：“君子违难不适仇国，交毫不出恶声，况忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗联盟之耻哉！若冀州有不弟之傲，仁君当降志辱身，以济事为务，事定以后，使天下平其曲直，不亦为高义邪？”又与尚书曰：“金、木、水、火以刚柔相济，然后克得其和，能为民用。今青州本性峭急，迷于曲直。仁君度数弘广，绰然有馀，当以大包小，以优容劣，先除曹操以卒先公之恨，事定以后，乃议曲直之计，不亦善乎！若迷而不反，则胡夷将有挖苦之言，况我联盟，复能戮力为君之役哉？此韩卢、东郭自困于前面遗田父之获者也。”谭、尚皆不从。
辛毗至西平见曹操，致谭意，群下多觉得刘表强，宜先平之，谭、尚不敷忧也。荀攸曰：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方之志可知矣。袁氏据四州之地，带甲数十万，绍以刻薄得众心；使二子敦睦以守其成业，则天下之难未息也。今兄弟遘恶，其势不分身，如有所并则力专，力专则难图也。及其乱而取之，天下定矣，此时不成失也。”操从之。后数日，操更欲先平荆州，使谭、尚自相敝，辛毗望操色，知有变，以语郭嘉。嘉曰操，操谓毗曰：“谭必可托，尚必可克不？”毗对曰：“明公无问信与诈也，直当论其势耳。袁氏本兄弟相伐，非谓别人能间其间，乃谓天下可定于己也。今一旦求救于明公，此可知也。显甫见显思困而不能取，此力竭也。兵革败于外，谋臣诛于内，兄弟谗阋，国分为二，比年战伐，介胄生虮虱，加以旱蝗，饥荒并臻；天灾应于上，人事困于下，民无愚智，皆知土崩崩溃，此乃天亡尚之时也。今往攻邺，尚不还救，即不能自守；还救，即谭踵厥后。以明公之威，应困穷之敌，击疲敝之寇，无异迅风之振秋叶矣。天以尚与明公，明公不取而伐荆州，荆州丰乐，国未有衅。仲虺有言，‘取乱侮亡’。方今二袁不务远略而内相图，可谓乱矣；居者无食，行者无粮，可谓亡矣。朝不谋夕，民命靡继，而不绥之，欲待他年；他年或登，又自知亡而改修厥德，失以是用兵之要矣。今因其请救而抚之，利莫大焉。且四方之寇，莫大于河北，河北平，则六军盛而天下震矣。”操曰：“善！”乃许谭平。冬，十月，操至黎阳。尚闻操渡河，乃释平原还邺。尚将吕旷、高翔畔归曹操，谭复阴刻将军印以假旷、翔。操知谭诈，乃为子整娉谭女以安之，而引军还。